Prima infanzia (1–5 anni): indizi sottili nei piccoli studenti

I primi cinque anni di vita sono un turbine di sviluppo. I bambini imparano a parlare, giocare e dare un senso al mondo nei loro modi bizzarri. È un periodo in cui le differenze nello sviluppo possono essere ampie: alcuni bambini piccoli chiacchierano con frasi complete mentre altri balbettano ancora, il che rende difficile sapere cosa è "normale" e cosa potrebbe segnalare un problema.

Disturbo dello spettro autistico nella prima infanzia

Il disturbo dello spettro autistico (ASD) spesso si rivela in questi primi anni attraverso sottili differenze nell'interazione sociale e nella comunicazione. Molti bambini mostrano segni di autismo tra i 12 e i 18 mesi, come scarso contatto visivo o mancata risposta al loro nome,

Un neonato che non balbetta o non gesticola (come indicare le cose) a circa 1 anno, o un bambino piccolo che gioca in modo ripetitivo e rituale e fa fatica a impegnarsi nel gioco di finzione, potrebbe mostrare i primi segni di autismo. "Mio figlio non ha mai indicato l'aereo che volava sopra di me né mi ha portato dei giocattoli da mostrarmi, piccole cose che gli altri bambini facevano naturalmente", ricorda una madre. In seguito gli è stato diagnosticato l'autismo all'età di 3 anni, il che dimostra come segnali silenziosi come la mancanza di attenzione congiunta può essere significativa.

La maggior parte dei bambini con ASD non lo sono diagnosticata fino a dopo i 3 anni, anche se le differenze di sviluppo spesso si manifestano prima. La morale della favola? Fidatevi delle vostre osservazioni. Se il vostro bambino di 2 anni raramente stabilisce un contatto visivo o quello di 3 anni non parla affatto, vale la pena parlarne con un pediatra. L'identificazione precoce dell'autismo può aprire la porta a interventi (come logopedia e terapia del gioco) durante una finestra critica dello sviluppo del cervello.

Segnali di dislessia nella prima infanzia

Un'altra area da tenere d'occhio è lo sviluppo del linguaggio e della parola. All'età di 2 anni, la maggior parte dei bambini riesce a dire una manciata di parole e a 3 anni riesce a combinare le parole in frasi semplici. Se un bambino piccolo ha un ritardo notevole nel parlare o ha difficoltà a pronunciare le sillabe di base, potrebbe essere il segnale di un problema di elaborazione del linguaggio più ampio o persino di una futura difficoltà di lettura come la dislessia. In alcuni casi, la ricerca ha collegato i ritardi linguistici precoci alla dislessia successiva. La dislessia è una difficoltà di apprendimento della lettura di origine neurologica, che colpisce circa il 10% della popolazione (circa 1 persona su 10).

Nei bambini in età prescolare, i segnali della dislessia sono spesso indiretti: difficoltà nell'apprendere filastrocche, difficoltà nel riconoscere le lettere del proprio nome o incapacità di giocare a semplici giochi in rima. Un bambino che non riesce a ricordare la canzone dell'alfabeto o che dice insistentemente "busgetti" invece di "spaghetti" (mescolando i suoni) all'età di 4 anni potrebbe non essere semplicemente carino: questi potrebbero essere segnali d'allarme precoci. Alexander Bentley-Sutherland nota che un precursore comune è la mancanza di consapevolezza fonemica.

"Alcuni bambini di 4 anni lo imparano magicamente B fa un suono "buh", dice. "Altri potrebbero sentire 'palla' e 'bambola' e non notare la differenza nei suoni. Questo può essere un segno precoce di dislessia in fermento". Secondo gli esperti di istruzione, la difficoltà nell'apprendimento delle filastrocche o il lento sviluppo del linguaggio negli anni prescolari dovrebbero mettere la dislessia sul radar di un genitore.

La buona notizia è che l'istruzione specializzata può iniziare prima inizio della lettura formale: alcuni bambini, già a partire dall'età di 5 anni, ricevono interventi precoci di fonetica per prevenire fallimenti nella lettura.

Indicatori ADHD nei bambini in età prescolare

Naturalmente, molti bambini piccoli sono piccoli concentrati di energia infinita, che corrono da un'attività all'altra: è normale. Ma un'estrema iperattività o impulsività in un bambino in età prescolare potrebbe alludere a un ADHD (disturbo da deficit di attenzione/iperattività) in futuro. L'ADHD di solito non viene diagnosticato formalmente prima dei 6 o 7 anni, ma gli studi dimostrano che i sintomi possono manifestarsi entro i 3 anni"Da piccola, mia figlia non smetteva mai di muoversi: a 3 anni, non riusciva a stare seduta per tutta la durata di un breve libro di fiabe e si arrampicava costantemente sui mobili", racconta Anita, al cui figlio è stata poi diagnosticata l'ADHD all'età di 6 anni.

Sebbene i "terribili due anni" siano reali, alcuni comportamenti spiccano. La ricerca suggerisce che fino al 40% dei bambini ha problemi significativi di attenzione all'età di quattro anni, il che indica che in alcuni bambini le difficoltà di concentrazione sono ben oltre quelle dei loro coetanei.

Frequenti capricci, incapacità di concentrarsi su un compito per più di uno o due minuti e impavidità che portano un bambino in situazioni pericolose (ad esempio, lanciarsi in strada o arrampicarsi troppo in alto nel parco giochi) sono stati identificati dai ricercatori del Kennedy Krieger Institute come segnali precoci associati a un futuro ADHD.

Il dottor Mark Mahone, neuropsicologo che ha condotto uno studio sui bambini in età prescolare con ADHD, spiega che i bambini i cui sintomi iniziano molto precocemente hanno un rischio maggiore di avere difficoltà accademiche in seguito.

Se l'asilo nido del tuo bambino di 4 anni segnala già che "non riesce a stare fermo" o "parla senza sosta e non ascolta", potrebbe essere il momento di prestare attenzione, letteralmente. I pediatri possono valutare un bambino così piccolo per le tendenze all'ADHD e, in alcuni casi, consigliare strategie comportamentali per aiutarlo a casa. Bentley-Sutherland sottolinea che una valutazione può anche escludere altri problemi: "A volte ciò che sembra disattenzione è in realtà un problema uditivo – il bambino non capisce le istruzioni, quindi si distrae.”

Segni di disturbo dell'elaborazione uditiva tra 1 e 5 anni

Problemi di udito e di elaborazione possono nascondersi in bella vista durante la prima infanzia. Un disturbo dell'elaborazione uditiva (APD) non riguarda la funzione dell'orecchio, ma il modo in cui il cervello interpreta i suoni. Spesso, l'APD non viene diagnosticato fino a quando un bambino non è in età scolare e fraintende costantemente le informazioni, ma possono apparire indizi precoci. Un bambino piccolo con APD potrebbe sembrare come se "non stesse ascoltando" quando parli, dici spesso "Huh?" o "Che cosa?" anche in contesti silenziosi, oppure hanno difficoltà insolite nell'apprendere canzoni o nel seguire semplici istruzioni verbali.

Un segno distintivo è la mescolanza di parole dal suono simile, ad esempio, udienza "orso" quando hai detto "sedia." I genitori potrebbero notare che il loro piccolo è facilmente confuso dai giochi verbali o non risponde ai segnali verbali a meno che non ci si trovi di fronte a lui direttamente. È complicato, perché questi comportamenti possono anche derivare da deficit di attenzione o anche solo da fantasticherie.

Solo un audiologo qualificato può diagnosticare formalmente l'APD (di solito quando il bambino ha 7 o 8 anni ed è abbastanza maturo da sottoporsi a test specializzati). Ma se lo sospetti in fase precoce, puoi comunque agire: fai controllare l'udito del bambino per escludere una perdita uditiva effettiva e usa semplici strategie come parlare chiaramente, usare ausili visivi e ridurre al minimo il rumore di fondo durante la comunicazione.

"La prima infanzia è anche un buon momento per insegnare ai bambini a chiedere chiarimenti", osserva Bentley-Sutherland. "Insegniamo ai genitori a usare frasi come: 'Non ho capito, puoi ripeterlo?' in modo che il bambino impari a farsi avanti anziché tirarsi indietro quando si sente perso".

Infine, alcuni bambini mostrano ritardi di sviluppo più globali nei primi anni, il che significa che sono in ritardo in più tappe fondamentali (linguaggio, capacità motorie, cognizione). Se all'età di 3 o 4 anni un bambino è significativamente indietro nel parlare, capire, giocare e muoversi rispetto ai coetanei, ciò potrebbe indicare una disabilità intellettiva sottostante o un disturbo dello sviluppo.

Problemi di apprendimento non specifici nella prima infanzia

I bambini con ritardo globale potrebbero non avere necessariamente ancora una condizione nominata, ma un intervento precoce (attraverso servizi come logopedia, terapia occupazionale o programmi di educazione speciale per la prima infanzia) può fare un mondo di differenza. Si stima che circa l'1-3% dei bambini piccoli abbia un ritardo globale dello sviluppo.

Questi bambini potrebbero semplicemente impiegare più tempo per apprendere concetti di base, avere problemi con routine o puzzle o avere difficoltà con cose come l'uso del vasino e la cura di sé oltre l'età tipica. Se noti ritardi ampi, non adottare un approccio "aspetta e vedi" oltre un certo punto. Cercare una valutazione tramite il tuo medico di base o una clinica pediatrica per lo sviluppo può chiarire se il tuo bambino ha solo bisogno di un po' più di tempo o potrebbe trarre beneficio da un aiuto mirato.