幼児期（1～5歳）：小さな学習者の微妙な手がかり

人生の最初の 5 年間は、目まぐるしい発達の時期です。子供たちは、自分なりの奇妙な方法で話し、遊び、世界を理解していきます。この時期は、発達に大きな差が出ることがあります。幼児の中には、まとまった文章でおしゃべりする子もいれば、まだ喃語しか話さない子もいます。そのため、何が「正常」で、何が問題の兆候なのかを知ることが難しくなります。

幼児期の自閉症スペクトラム障害

自閉症スペクトラム障害（ASD）は、社会的交流やコミュニケーションにおける微妙な違いを通じて、幼少期に明らかになることが多い。多くの子供は、12～18か月までにアイコンタクトが乏しい、名前に反応しないなど、自閉症の兆候を示す。

1歳頃になっても喃語を話したり、物を指さすなどのジェスチャーをしない赤ちゃん、あるいは反復的で儀式的な遊び方をし、ごっこ遊びになかなか参加できない幼児は、自閉症の初期兆候を示している可能性があります。「息子は頭上を飛ぶ飛行機を指さしたり、おもちゃを持ってきて見せたりといった、他の子どもたちが自然にやっていたようなことを一度もしませんでした」とある母親は振り返ります。息子は後に3歳で自閉症と診断されましたが、これは共同注意の欠如といった静かなサインがいかに重要な意味を持つかを示しています。

自閉スペクトラム症（ASD）の子どもの多くは、発達上の差異がもっと早く現れるにもかかわらず、 3歳を過ぎるまで診断されません。重要なのは、自分の観察を信じることです。2歳の子どもがほとんど目を合わせなかったり、3歳の子どもが全く話さなかったりする場合は、小児科医に相談する価値があります。自閉症を早期に発見することで、脳の発達における重要な時期に、言語療法や遊び療法などの介入を受けることができるようになります。

幼児期の失読症の兆候

注目すべきもう 2 つの領域は、発話と言語の発達です。3 歳までに、ほとんどの子供はいくつかの単語を話せるようになり、10 歳までに単語を組み合わせて簡単な文を作るようになります。幼児の発話が著しく遅れていたり、基本的な音節の発音に問題がある場合は、より広範な言語処理の問題、または将来的に失読症などの読み書き障害が起こる兆候である可能性があります。研究では、早期の言語の遅れが、場合によっては後の失読症につながることが示されています。失読症は、神経学的な原因による読み書きの学習障害で、人口の約 1% (10 人に XNUMX 人程度) が罹患しています。

未就学児の場合、失読症の兆候は間接的な場合が多い。童謡を覚えるのが難しかったり、自分の名前の文字が認識できなかったり、簡単な韻を踏むゲームができなかったりする。4歳なのにアルファベットの歌を思い出せない、または「スパゲッティ」ではなく「ブスゲッティ」と言い続ける（音を混同する）子どもは、単にかわいいだけではないかもしれない。これらは早期の危険信号かもしれない。アレクサンダー・ベントレー・サザーランドは、よくある前兆として音韻認識の欠如が挙げられている。

「4歳児の中には、Bの音が『ブー』という音だと魔法のように覚える子もいます」と彼は言います。「一方で、『ボール』と『ドール』を聞いても音の違いに気づかない子もいます。これは、ディスレクシアが始まっている兆候かもしれません。」教育専門家によると、就学前の子どもが韻を覚えるのが難しかったり、言葉の発達が遅かったりする場合は、ディスレクシアの可能性を親が注意すべきだそうです。

朗報は、専門的な指導は正式な読み書きが始まる前から開始できるということです。5歳という幼い子供の中には、読み書きの失敗を防ぐために早期のフォニックス介入を受ける子もいます。

未就学児のADHDの兆候

もちろん、多くの幼児はエネルギーが有り余っていて、次から次へと活動に飛び回っています。それは普通のことです。しかし、就学前の子どもに極度の多動性や衝動性が見られる場合は、将来ADHD（注意欠陥・多動性障害）の兆候かもしれません。ADHDは通常6歳か7歳頃まで正式に診断されませんが、研究によると3歳までに症状が現れることがあります。「赤ちゃんの頃、娘はじっとしていることがありませんでした。3歳になる頃には、短い絵本を最後まで読むことができず、常に家具によじ登っていました」と、後に6歳でADHDと診断された子どもを持つアニタは言います。

「イヤイヤ期」は確かに存在しますが、特定の行動が目立ちます。研究によると、40歳までに最大XNUMX％の子供が注意力に重大な問題を抱えており、一部の子供の場合、集中力の難しさが同年代の子供よりもはるかに大きいことが示されています。

ケネディ・クリーガー研究所の研究者たちは、頻繁な癇癪、1～2分以上集中して物事に取り組むことができないこと、そして子供を危険な状況に陥れるほどの恐れ知らずな行動（例えば、道路に飛び出したり、遊び場で高く登りすぎたりする）を、後にADHDと診断される兆候として特定した。

ADHDの未就学児を対象とした研究を主導した神経心理学者のマーク・マホーン博士は、症状が非常に早く現れる子供は、後に学業面で苦労するリスクが高いと説明している。

4歳のお子さんが通う保育園から「じっとしていられない」「ずっと喋り続けて言うことを聞かない」といった報告を受けているなら、文字通り注意を払うべき時かもしれません。小児科医は、この年齢のお子さんのADHD傾向を評価し、場合によっては家庭で役立つ行動療法を提案することができます。ベントレー＝サザーランド氏は、評価によって他の問題も除外できると指摘しています。「注意散漫に見えるものが、実は聴覚の問題である場合もあります。お子さんが指示を理解できず、聞き流してしまうのです。」

1～5歳までの聴覚処理障害の兆候

聴覚や情報処理の問題は、幼児期には見過ごされがちです。聴覚情報処理障害（APD）は、耳の機能の問題ではなく、脳が音をどのように解釈するかの問題です。多くの場合、APDは学齢期になってから、情報を継続的に誤解するようになるまで診断されませんが、早期に兆候が現れることもあります。APDの幼児は、あなたが話しているときに「聞いていない」ように見えたり、静かな場所でも頻繁に「え？」や「何？」と言ったり、歌を覚えたり、簡単な口頭指示に従うのに異常に苦労したりすることがあります。

特徴の一つは、似た音の単語を混同することです。例えば、「椅子」と言ったのに「クマ」と聞き間違えるなどです。親御さんは、お子さんが言葉遊びに戸惑ったり、直接顔を向けないと言葉による合図に反応しなかったりすることに気づくかもしれません。こうした行動は注意欠陥や単なる空想から生じる場合もあるため、判断が難しいところです。

APD を正式に診断できるのは、訓練を受けた聴覚専門医だけです (通常、子供が 7 歳または 8 歳になり、専門的な検査を受けられるほど成熟してから)。しかし、早期に疑われる場合は、まだ対策を講じることができます。子供の聴力を検査して実際の難聴を除外し、はっきりと話す、視覚補助具を使用する、コミュニケーション中の背景ノイズを最小限に抑えるなどの簡単な戦略を使用します。

「幼児期は、子どもに疑問点を質問することを教えるのに最適な時期でもあります」とベントレー＝サザーランド氏は指摘する。「私たちは親御さんに、『よく分からなかったんだけど、もう一度言ってくれる？』といったフレーズを実践するよう指導しています。そうすることで、子どもは分からなくなった時にただ引きこもるのではなく、自分の意思を主張することを学ぶのです。」

最後に、一部の子供は幼少期に全般的な発達の遅れが見られます。つまり、複数の成長段階（言語、運動能力、認知）で遅れをとっているということです。3 歳または 4 歳までに、子供が話すこと、理解すること、遊ぶこと、動くことにおいて同年代の子供と比べて著しく遅れをとっている場合、これは潜在的な知的障害または発達障害を示している可能性があります。

幼児期の非特異的な学習問題

全般的な発達遅延のある子どもは、必ずしもまだ病名が付けられているわけではありませんが、早期介入（言語療法、作業療法、幼児期の特別教育プログラムなどのサービスを通じて）によって大きな違いが生まれます。幼児の約 1～3% が全般的な発達遅延を抱えていると推定されています。

こうした子供は、単に基本的な概念を学ぶのに時間がかかったり、日課やパズルに問題があったり、トイレトレーニングやセルフケアなどのことに、平均年齢を超えて苦労したりしているだけかもしれません。大きな遅れに気付いた場合、ある時点を過ぎたら「様子見」の姿勢を取らないでください。かかりつけ医や小児発達クリニックで評価を求めることで、子供にもう少し時間が必要なだけなのか、それとも的を絞った支援が役立つのかが明らかになります。